Edulcorantes : ¿Peligro o beneficio para la salud?

[Artículo actualizado el 19/09/2023]

Los «azúcares falsos», como el aspartamo, se utilizan actualmente a gran escala en la industria alimentaria. Algunos los utilizan como aliados para perder peso, del mismo modo que ciertos suplementos dietéticos o quemagrasas. Pero otros los acusan de causar todo tipo de problemas de salud, desde cáncer hasta obesidad.

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No soy una experta en este campo, pero me apasionan la nutrición y la salud.

Los artículos que encontrarás en mi sitio son el resultado de una investigación en profundidad que me gustaría compartir contigo. Sin embargo, me gustaría subrayar que no soy un profesional de la salud y que mis consejos no deben sustituir en ningún caso a los de un médico cualificado. Estoy aquí para orientarte, pero es importante que consultes a un profesional en caso de dudas específicas o preocupaciones médicas. Su bienestar es importante. Así que asegúrate de consultar a los especialistas adecuados y cuídate lo mejor posible.

¿Qué dicen los conocimientos científicos actuales al respecto?

Descubra la verdad sobre los edulcorantes.

Edulcorantes artificiales

Los edulcorantes son sustancias con un poder edulcorante muy elevado pero sin calorías. Se utilizan en cantidades muy pequeñas para sustituir el sabor dulce de una cantidad mucho mayor de azúcar.

Entre los más conocidos, es posible que haya visto los siguientes nombres:

  • Aspartamo
  • Acesulfamo-k (Acesulfamo-potasio)
  • Neotamo
  • Sacarina
  • Sucralosa
  • Alitamo

Pero, ¿es seguro utilizar estos edulcorantes?

comprimé edulcorant

Las ventajas de los edulcorantes

El principal beneficio de los edulcorantes es que se puede comer o beber menos azúcar y seguir disfrutando de un sabor dulce. Sustituir el azúcar refinado por edulcorantes es una forma eficaz de reducir calorías.

Pero, ¿son seguros? Esto es lo que dicen las autoridades y los estudios sobre su seguridad para la salud.

Los edulcorantes provocan cáncer

No, los edulcorantes no son cancerígenos en dosis normales.

En 1977, Canadá prohibió la sacarina (E954), y ese mismo año la FDA (la agencia estadounidense responsable de autorizar los alimentos) quiso prohibir la sacarina, tras una serie de estudios en animales que hallaron una estrecha relación entre el consumo de sacarina y el desarrollo de cáncer.

Desde entonces, la prohibición ha sido revocada en Estados Unidos, y Canadá tiene previsto volver a autorizar la sacarina. Europa autoriza el aspartamo desde 1994. Sólo después de que numerosos estudios científicos demostraran que era inocuo para el consumo humano.

Entonces, ¿por qué tanta preocupación hoy en día? Algunos estudios han demostrado una correlación entre el consumo de sacarina o aspartamo y la incidencia de cáncer en roedores. Sin embargo, estos mecanismos no parecen aplicarse a los seres humanos.

Por el momento, ningún estudio en humanos ha demostrado una relación causa-efecto entre los edulcorantes artificiales y los problemas de salud a dosis normales.

La ANSES ha definido la ingesta diaria aceptable en 40 mg/kg de peso corporal, el equivalente a más de 37 latas de refresco al día para un hombre de 75 kg.

En general, los estudios que han encontrado un mayor riesgo de cáncer, linfoma o tumores en relación con el consumo de edulcorantes se han realizado en ratas o ratones.

Sin embargo, los seres humanos y los roedores presentan una serie de diferencias metabólicas. En particular, la forma en que nuestros cuerpos utilizan el metanol, una sustancia producida por el metabolismo del aspartamo. Por eso no es seguro que los estudios sobre el aspartamo en roedores sean relevantes para los seres humanos.

Los edulcorantes provocan migrañas

Sí, en algunas personas. Algunos estudios muestran una posible relación entre el consumo de aspartamo o sucralosa y la migraña.

Los edulcorantes alteran la microbiota intestinal

Es posible. Pero no todos los edulcorantes. En 2019, una revisión de estudios científicos sobre los efectos de los edulcorantes sintéticos y naturales en la microbiota humana identificó que solo unos pocos edulcorantes modifican la flora intestinal.

El aspartamo y el acesulfamo K han sido acusados de ser tóxicos para la microbiota sobre la base de un estudio in vitro, pero estos efectos aún no se han encontrado en estudios en humanos.

Hasta ahora, sólo la sacarina, la sucralosa y la estevia han modificado la composición de la microbiota. Esto podría tener repercusiones en la tolerancia a la glucosa, el humor, el apetito y la digestión.

sucre

Los edulcorantes alteran el apetito

Estudios realizados en moscas y roedores han descubierto que los edulcorantes pueden crear un desajuste entre el sabor dulce experimentado y el verdadero contenido calórico de los alimentos, lo que a su vez puede provocar hambre.

El organismo podría sentirse confundido por estas señales contradictorias. El sabor dulce se asocia normalmente a alimentos dulces que contienen calorías.

Cuando existe una discrepancia entre el sabor y el aporte calórico real, podría desencadenarse una respuesta similar al ayuno, que aumenta el apetito y la ingesta de alimentos.

También es posible que la asociación entre el sabor dulce y la ingesta de calorías se debilite, lo que significa que el consumo crónico de edulcorantes puede crear una situación en la que el cerebro ya no «crea» que el azúcar contiene calorías.

Si este es el caso en los seres humanos, las personas que consumen edulcorantes podrían correr el riesgo de aumentar de peso inconscientemente.

El aspartamo provoca picos de insulina

No. Algunas proteínas pueden provocar un aumento de la insulina, pero no el aspartamo.

Tampoco los diabéticos experimentan un pico de insulina tras ingerir edulcorantes. Y enjuagarse la boca con una solución de sabor dulce a base de edulcorantes tampoco tuvo ningún impacto sobre esta hormona.

Es cierto que un estudio sobre células pancreáticas de rata en las que se habían transfundido directamente edulcorantes -en lugar de ingerirlos por vía oral- mostró secreción de insulina.

Sin embargo, los estudios in vivo en humanos demuestran que los edulcorantes no provocan un pico de insulina.

Las bebidas endulzadas con edulcorantes favorecen la caries dental

Sí, las bebidas azucaradas y los refrescos están relacionados con una mala salud dental, sobre todo en los niños. Aunque el azúcar (sacarosa) desempeña un papel importante, la acidez general de los refrescos y el ácido fosfórico que suelen contener contribuyen a los problemas dentales y a la desmineralización.

El consumo excesivo de bebidas azucaradas puede provocar caries y amarilleamiento de los dientes, tanto si las bebidas son normalmente azucaradas como si son bajas en grasa, aunque el azúcar sigue siendo peor.

¿Aumento o pérdida de peso?

Contrariamente a la creencia popular, las bebidas endulzadas con edulcorantes no impiden la pérdida de peso.

Cuando los estudios de intervención compararon los refrescos bajos en calorías con otras bebidas sin calorías, controlando el resto de la dieta, nose observaron diferencias en la pérdida de peso.

Es más probable que el problema provenga de los hábitos alimentarios de quienes consumen refrescos light que del propio refresco light.

Muchas personas con malos hábitos alimentarios consumen refrescos light en un intento de «hacer menos daño». Y estas personas corren el riesgo de padecer sobrepeso. Sin embargo, esto no significa que sean los aditivos alimentarios o los productos bajos en grasa los que les hacen engordar.

Entonces, ¿es seguro consumir edulcorantes?

Si usted es un niño, está embarazada o en período de lactancia, o es propenso a sufrir migrañas y ataques epilépticos, probablemente debería estar alerta.

En la actualidad, aún no se sabe con certeza si el consumo habitual de grandes cantidades de bebidas o alimentos que contienen edulcorantes no contribuye indirectamente al aumento de peso, al alterar el apetito y animarle a comer más a pesar suyo.

Si tiendes a consumir productos bajos en azúcar todos los días o varias veces por semana, quizá lo mejor sea que intentes «desintoxicar» tu gusto por lo dulce en general.

Si no es tu caso, probablemente no tengas por qué preocuparte si de vez en cuando te apetece beber un refresco light en lugar de uno normal.